公元前219年，秦始皇在泰山之巅“立石颂秦皇帝德，明其得封也。从阴道下，禅于梁父。其礼颇采太祝之祀雍上帝所用。”《岱览》卷十七云：“阴道，以北天门为隘。”(《史记·封禅书》)秦始皇在山巅采用雍地祭祀上帝的仪式举行山上封祀后，从泰山北面下山，又到泰山东南的梁父山禅地。

秦始皇下山的具体路线，史籍并未记载，据周郢教授考证：“乾隆《历城县志·山水考》云：‘瓦子岭在齐城峪南，遍山皆瓦砾，相传为秦皇行在。登岱之径。’郢考《史记·封禅书》记秦始皇登封泰山后，‘从阴道下，禅于梁父’。按泰山北谷，为锦阳川支流，有古道连通岱顶，系古代自济南方向攀跻泰山主峰之要道，故《历城县志》称之为‘登岱之径’。秦始皇下岱之‘阴道’，当即此道，清人王祖昌有诗云：‘白练一声空际去，秦皇曾在此中行。’后人称此道为‘御道’。”

元封元年（公元前110年）四月，汉武帝首次封禅，“乙卯，令侍中儒者皮弁荐绅，射牛行事。封泰山下东方，如郊祠太一之礼……礼毕，天子独与侍中奉车子侯上泰山，亦有封……明日，下阴道。丙辰，禅泰山下阯东北肃然山，如祭后土礼。”(《史记·封禅书》)秦始皇封禅百年后，汉武帝举行完山上封天礼后，也从泰山北面下山，下山路线应该相类。

下山后，汉武帝到泰山东北的肃然山（今济南市莱芜区寨里镇之杨丘山），举行了禅地仪式，又返回泰山东北的明堂。明堂是古代国家重要的象征性建筑，为天子专有。建筑在京城之外的明堂，是天子巡守时诸侯朝拜之处，具有宗教与政治功能。在这里，接受君臣朝贺，颁布诏书。这就是赫赫有名的周明堂，遗址位于泰山东北麓的沙岭村，建立的时间很有可能在周成王时，即公元前十一世纪初叶。《孟子·梁惠王下》记载了泰山周明堂之事：“齐宣王问曰：‘人皆谓我毁明堂，毁诸？已乎？’”自汉以后，有关周明堂的记载不断，如明汪子卿《泰山志》卷二记载：“周明堂：在岳之东北，山谷联属四十里，遗址今尚存。”民国赵新儒称：“周明堂，今地名明家滩……民国十年间，土人凿井，得古玉器二十余件，为济南茹古斋购得之。”根据上世纪九十年代的考察资料得知，其文化特征，一部分呈春秋战国时期的特点，一部分为汉代遗物。

泰山东北一带也留下了汉武活动的遗迹。如《永乐大典》卷一万一千九百八十一《十九梗·岭》云：“仙台岭：《济南志》：在章丘县南五十里中宫镇，南又十里有汉武帝望祀蓬莱处，基址尚存。”

秦皇汉武封禅走正道从东面登山，那么从北面泰山之阴下山是否是正道呢？这还得从秦汉京城之制谈起。

高祖七年（公元前200年）二月，丞相萧何营建未央宫，“立东阙、北阙、前殿、武库、太仓”。(《汉书·高帝纪》)唐人颜师古解释：“未央殿虽南乡，而当上书奏事谒见之徒皆诣北阙，公车司马亦在北焉。是则以北阙为正门，而又有东门、东阙，至于西南两面，无门阙矣。”颜师古认为汉宫殿未央宫只有东门、北门，且都立阙，北门是正门。今人杨宽则纠正了颜师古的偏颇，他在《中国古代都城制度史研究》指出：“颜氏据此认为只有北阙是正门，并不恰当，其实东门比北门更重要，东门是接受诸侯朝见的正门。《汉书·五行志》说：‘文帝七年六月癸酉未央宫东阙罘罳灾，刘向以为东阙所以朝诸侯之门也，罘罳在外，诸侯之象也。’东门和北门同样是正门，东门又是主要的正门。”总之，汉代宫殿东门与北门都是正门。秦代无明文记载，但汉承秦制，应该也是如此。所以秦皇汉武从北面下山也是走正道、正门，不违礼制要求。

另一个问题是，秦皇汉武禅地为什么都跑到泰山东方的小山上，而不像后世唐高宗、唐玄宗、宋真宗选取泰山下南面小山社首山？一般认为封禅大典是泰山上祭天为封，泰山下小山上祭地为禅，实际上是国家郊祀天地礼仪在泰山上下的展演。

秦皇封禅仿照雍地祭祀上帝的仪式，我们观察秦帝国的祭祀格局，以关中雍为核心，以华山以西和崤山以东为标准划分天下的名山大川祭祀，明显地以东西方向为主轴分布展开国家祭祀。

而元封元年的武帝封禅，封天礼“如郊祀太一之礼”，禅地礼“如祭后土礼”，就是仿效郊祀祭最高天神太一之礼和祭对皇天对称的后土之礼。西汉郊祀太一，始于汉武帝元鼎初年，汉武帝泰山封禅前两年的元鼎五年(公元前112年)，汉武帝在甘泉山(今陕西省淳化县北甘泉山)的云阳甘泉宫建立泰畤，专门祭祀太一。西汉祭后土礼，始于泰山封禅前三年的元鼎四年(公元前113年)，武帝在汾阴(今山西万荣县境内)立后土祠，亲自祭拜。这样就形成了以长安为中心，西面甘泉山祭太一，东面汾阴祭后土的格局。汉武帝完成泰山上祭太一礼后，从泰山北面下山，到泰山东北的肃然山举行祭后土礼，这样形成了以明堂为中心，西面泰山上祭天，东面肃然山祭地的的格局，实际上是有意复制了汉廷国家郊祀的格局。